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佛灭后230多年,约公元前252年,到了阿育王时代。先是养孔雀出身的月护王于华氏城建立了孔雀王朝,阿育王是他的第三世孙,起初不信佛法且加以破坏,后来看重佛教的辅政作用,于是倚重并扶植优波离系僧团,比如安排王弟及王子、王女、女婿,依西南部优禅尼的优波离系第五代弟子帝须出家,以东部华氏城鸡园寺的大天比丘为王长子摩哂陀的十戒戒师。
据说大天是摩偷罗国的富二代,其父在国外经商长久不归,****将其父杀害,最后私奔到波吒梨城,也就是后来的华氏城。有一天,在摩偷罗认识的一位阿罗汉比丘登门乞食,大天害怕败露就把他杀了。后来怀疑其母又有外遇,又把母亲杀了。大天犯了弑父、弑母、杀阿罗汉三大重罪,经常做噩梦,害怕遭报应,就投奔华氏城鸡园寺出家。因为他能说会道,不久就成了满城归依的名师,朝廷也多次召他进宫说法。
大天触犯的是五逆重罪,本来是没有资格出家授戒的,更无缘修成正果,却自诩诸漏已尽,是阿罗汉,但却漏精、作恶梦,梦里叫苦,他还随便给别人作证,说某某是初果乃至四果,以此自抬身价招揽信徒,引起弟子们的质疑。
当时寺中的上座长老均已离世,轮到大天为比丘说戒,他就趁机抛出了五项教义,为自己进行辩护,妄言漏尽阿罗汉还有漏精、无知、疑惑、易受诱惑,以及不经他人授记,便不自知是阿罗汉,不常念“苦哉”,圣道就会中断等烦恼。由此引起彻夜诤论。直到天明,臣民都来劝解,仍然不能平息。
阿育王亲自出面,依照大天所谓“戒经中说,若欲灭诤依多人语”的意见,召集二部僧行黑白筹,以双方所执“皆为佛说,好乐不同,不得共处”为由,采取令双方分住两棚,压伏少数服从多数,不服即杀的错误作法,非但没有平息僧诤,反而促成了对立的两派。
反对派多为法师系的上座长老约有百人,是保佛派但人少势孤,史称上座部。律师系比丘支持大天者多达万人人多势众,史称大众部。从十事罪到五恶见,肇事者都是律师系僧,主持正义者都是法师系僧,二次结集时法师系获得胜利。
但是这次不同了,律师系有王权庇护。法师们见矛盾不可调和,就想沿着恒河逆流而上,西归摩偷罗。阿育王竟用破船运载众僧,想使僧众溺死在中流。幸存者被迫远投罽宾的摩阐提僧团,并拒绝了阿育王的挽回之请。阿育王便在罽宾为之修建僧院以示怀柔。这场原本平常的鸡园法会,只因意见不合,当场指责,引发僧诤,竟在阿育王的强权干预下,最终以“维护佛教”的名义大开杀戒,酿成了两派分裂的严重恶果,使佛教从此拐入了持续分裂的部派时期。
据说大天死于鸡园寺,最终是泼了狗粪才烧成灰烬的。而在阿育王长子摩哂陀开创的南传佛教中,大天即摩诃提婆则被洗白,阿育王杀僧也被开脱为“臣专辄枉杀众僧”,五恶见事被笼统说为“外道附佛”事件,矫称阿育王大兴佛教,每日供养六万僧,有六万外道也投归佛门混饭吃并以外道法教人。阿育王指派大臣强迫僧众一同参加说戒,对不顺从者予以斩杀云云,与北传论典所记出入较大。
后来,阿育王请出退隐的帝须律师,也就是后世所谓的分别说部长老,重回由僧团开会议决僧事、纷争、犯戒等僧团内部事务的正确轨道,组织新兴的大众部六万僧,从中选出千比丘,在华氏城举行了以律师系为主的第三次结集。用时九个月,将杂藏从母经中分离出来,形成小部,五部皆分品诵。《善见律毗婆沙》称这次结集为“阿育王第三集法藏”或“于波咤利弗国集第三毗尼藏”。
帝须作了名为《论事》的演说,但并未清算大天,因而在重新结集三藏后,阿育王派出数支弘法团奔赴各地,大天也成了弘法天使之一。王长子摩哂陀将这次结集的成果传入锡兰岛,因为他是锡兰佛教的开祖和优波离系上座部的代表,所以南传佛教也被称为上座部佛教,属于律师系上座部。
公元410年,巴利语系佛教学者,北印度菩提伽耶人佛音(觉音)遵师命赴锡兰求法,并将已被锡兰僧徒译为僧伽罗语(梵语的派生语,斯里兰卡国语)的三藏经及注释重新改写成巴利文,且详加疏解,辑成十九部。被南传佛教奉为“最早”圣典的巴利三藏即由此而来。
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